第18章 烽火重燃

　　自九江之围解除后，太平军与湘军在短暂的休整与谋划中，气氛愈发紧张，大战一触即发。石达开此前派出的突击队在接近湘军补给基地时，遭遇了湘军的重重埋伏。尽管太平军英勇奋战，但湘军准备充分，且占据地形优势，太平军突击队伤亡惨重，不得不迅速撤离。

这次行动的失利让石达开意识到，曾国藩对湘军的整顿与防御部署卓有成效，再不可轻敌。然而，太平军内部并未因这次挫折而气馁，反而激起了将士们更强的斗志。石达开召集众将，分析此次行动的得失，同时安抚士气，他坚定地说道：“胜败乃兵家常事，此次虽受挫，但我们看清了湘军的防备。只要我们团结一致，定能找到破敌之法。”

为了应对湘军可能的再次进攻，石达开对九江城的防御进行了进一步的升级。他组织军民在九江城外挖掘了数条又宽又深的壕沟，壕沟内布满尖刺，以此来迟滞湘军的进攻速度。在城墙上，增设了更多的瞭望哨和防御塔楼，配备了大量的弓箭、弩机以及投石车等远程攻击武器。同时，石达开还安排士兵们在城内囤积了大量的滚木礌石，以备近距离防御之需。

在城内，石达开加大了对百姓的组织与动员。他设立了多个战时互助小组，让百姓们互相帮助，共同应对可能到来的危机。组织城中的工匠日夜赶工，制造武器和修复防御工事。此外，还加强了对城内治安的管理，严厉打击趁机作乱的不法之徒，确保城内秩序井然，军民一心。

而湘军这边，曾国藩得知太平军突击队来袭并成功击退他们后，并未放松警惕。他明白，石达开不会就此罢休，九江之战必将更加激烈。曾国藩继续推进湘军的整军计划，不仅在训练上更加严格，还注重培养湘军的协同作战能力。他将湘军分为多个作战单元，每个单元都有明确的职责和任务，通过反复演练，提高各单元之间的配合默契度。

曾国藩还积极寻求外部支持，与周边的清军势力加强联系，互通情报，试图形成对太平军的合围之势。同时，他在后勤保障方面下足了功夫，确保湘军的粮草、兵器等物资供应充足。他还组织了一支专门的运输部队，加强对补给线的保护，防止太平军再次袭击。

随着双方准备工作的不断推进，战争的阴云再次笼罩在九江上空。终于，在一个清晨，湘军吹响了进攻的号角。曾国藩亲自率领湘军主力，浩浩荡荡地向九江城进发。湘军的队伍绵延数里，军旗猎猎作响，士气高昂。

当湘军抵达九江城外时，立刻遭到了太平军的猛烈攻击。城墙上的投石车不断抛出巨大的石块，砸向湘军阵营，顿时尘土飞扬，湘军阵脚出现短暂的混乱。但曾国藩迅速指挥湘军稳住阵脚，命令火炮部队进行反击。湘军的火炮发出震耳欲聋的轰鸣声，炮弹如雨点般落在九江城墙上，炸得城墙砖石飞溅。

石达开站在城楼上，镇定自若地指挥着太平军的防御。他根据湘军的进攻方向，灵活调配兵力，哪里有危险，就迅速将预备队调往哪里。太平军士兵们在石达开的鼓舞下，奋勇抵抗，毫不畏惧湘军的炮火。一时间，九江城外喊杀声、枪炮声交织在一起，硝烟弥漫。

在激烈的交火中，湘军开始尝试搭建云梯攻城。一队队湘军士兵扛着云梯，冒着太平军的箭雨和石块，向着城墙冲去。然而，太平军早有准备，他们用滚烫的热油泼向云梯上的湘军士兵，同时不断用弓箭射击。湘军士兵惨叫连连，许多人从云梯上坠落，但后面的士兵依旧毫不退缩，继续向前冲。

曾国藩见强攻难以奏效，决定改变战术。他命令一部分湘军佯装撤退，试图引诱太平军出城追击。石达开识破了曾国藩的计谋，并未上当，他坚守城门，告诫士兵们不要轻举妄动。曾国藩见诱敌之计不成，又想出一计。他让湘军在夜间偷偷挖掘地道，试图通过地道潜入九江城。

太平军的巡逻士兵在夜间巡查时，发现了地面的异常动静。石达开得知后，立即组织士兵进行反地道作战。太平军在城内挖掘壕沟，阻断湘军地道的前进方向，同时向地道内灌水、投放硫磺等刺激性物品，迫使挖掘地道的湘军士兵不得不放弃。

双方在九江城外僵持了数日，互有伤亡。曾国藩意识到，九江城防御坚固，太平军抵抗顽强，想要轻易攻克并非易事。于是，他决定再次采用围困之策，切断九江城与外界的联系，待太平军粮草耗尽，不攻自破。

湘军开始在九江城外构筑更为坚固的封锁线，不仅挖掘了更多的壕沟，还设置了多层鹿砦和栅栏。同时，湘军加强了对九江周边水路和陆路的巡逻，防止太平军突围或获取外界补给。

石达开面对湘军的围困，并未慌乱。他一面组织太平军在城内节约粮草，继续开展屯田，以延长坚守时间；一面积极寻找突破围困的办法。他派出多支小分队，趁着夜色掩护，试图突破湘军的封锁线，与周边的太平军势力取得联系，请求支援。

其中一支小分队成功突破了湘军的防线，找到了附近的太平军友军。友军得知九江的危急情况后，立刻组织兵力前来救援。然而，曾国藩早已料到太平军会向外求援，在援军必经之路上设下了重重埋伏。

当太平军援军赶到时，湘军伏兵四起，双方展开了一场激烈的遭遇战。太平军援军虽然英勇奋战，但由于地形不熟且湘军兵力众多，陷入了苦战。石达开在城楼上看到远方的战火，知道援军遭遇了埋伏。他果断决定，亲自率领一支精锐部队出城，前去接应援军。

石达开率领太平军如猛虎下山般冲入战场，与援军内外夹击湘军。湘军在太平军的猛烈攻击下，渐渐抵挡不住，防线出现松动。经过一番激烈的拼杀，太平军成功突破了湘军的埋伏圈，与援军会合。但此时，双方都已伤亡惨重。

石达开与援军将领商议后，决定暂时退回九江城，再做打算。回到城内后，石达开看着疲惫不堪但依旧坚定的将士们，心中感慨万千。他知道，九江保卫战已经到了最艰难的时刻，但他坚信，只要太平军上下一心，定能坚守住九江，击退湘军。

而曾国藩看着退回城内的太平军，心中也明白，这场战争将会更加漫长和艰苦。但他同样有着坚定的决心，一定要攻克九江，消灭太平军。九江城外的烽火依旧熊熊燃烧，双方都在为了最终的胜利而全力以赴，这场生死较量，究竟谁能笑到最后，仍充满了未知……

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