第十四章 伪善的面具：老者的背叛与追踪

　　晨露还挂在枫叶尖上，沈砚的马靴已踩碎了小径上的蛛网。阿桃牵着缰绳，指尖无意识地摩挲着软鞭穗子——那是去年在涿州，她用自己的鬓发替沈砚编的，穗尾还系着半片沈家军的旧甲片。林羽走在最前，佩刀的刀鞘与腿甲相撞，发出细碎的响，像极了当年在漠北军营，深夜巡哨时的马蹄声。

“公子，这枫叶比兖州的红得早。”阿桃望着枝头摇曳的火红，声音里却没了往日的雀跃，“去年这时，您还在教我读《孙子兵法》呢。”

沈砚回头，看见她眉间的忧虑，故意晃了晃腰间的云纹玉佩：“等进了京城，有的是时间教你。”玉佩在晨光里泛着温润的光，那是父亲在他及冠时亲手刻的，“再说了，方才那位前辈既肯指路，定不会害我们。”

林羽突然驻足，手按在刀柄上，目光扫过右侧灌木丛：“不对劲。”他压低声音，耳尖微微发颤，“从离开庭院起，鸟雀就没叫过。”

沈砚心中一紧，面上却笑道：“林校尉这耳朵，比斥候的还要灵三分。”他抬手替阿桃拂开垂落的发丝，指尖掠过她腕间的银铃——那是母亲留给她的，“不过荒郊野岭的，草木皆兵罢了。”

三人在一棵老槐树下稍作歇息，阿桃取出干粮分给大家。沈砚咬了口硬饼，忽然想起三个月前在山神庙，阿桃用雪水替他温酒的情景。那时她的手冻得通红，却笑着说：“公子吃了饼，便有力气读血书了。”

而在他们身后三里处，青瓦白墙的庭院里，老者望着三人远去的方向，指尖捏碎了手中的茶盏。青瓷碎片滚落满地，像极了沈砚母亲坠楼时，飞溅的琉璃瓦。他勾起唇角，撕下脸上的面皮面具，露出左颊狰狞的刀疤——那是十年前在漠北，被沈家军副将砍伤的。

“就凭你爹那点血书，也想扳倒张贤？”老者对着空气呢喃，声音里浸着刺骨的寒意，“当年若不是沈崇焕挡在你前面，你早该和你娘一起，葬在城楼之下了。”

他吹出一声尖锐的口哨，惊起枝头寒鸦。二十道黑影从屋顶、树影、墙缝中渗出，落地时靴底几乎不沾尘土——正是吏部暗卫的“夜鸦”死士。

“跟着他们。”老者把玩着面具上的鬓发，那是方才与沈砚道别时，故意蹭到的，“尤其注意那丫头的软鞭、姓林的佩刀，还有……”他指尖划过自己左颊刀疤，“沈砚贴胸藏的东西。”

夜幕降临，破庙的残垣上爬满青苔，月光透过漏瓦，在地面投下斑驳的银鳞。阿桃往篝火里添了根枯枝，火星子蹦起三尺高，映得她眼底的担忧愈发清晰：“公子，你说那前辈……真的可信吗？”

沈砚望着跳动的火光，想起老者递给他的通关文牒，印泥里混着淡淡血香：“他说自己是父亲的旧部，腰间挂着沈家军的狼头佩。”他摸了摸贴胸的荷包，里面除了父亲的血书，还有老者给的地图，“且走且看吧。”

林羽忽然抽出佩刀，刀身在火光下映出破庙外的人影。他凑近沈砚，低声道：“东南西北，各有三道影子。”刀柄上的狼头纹在阴影里泛着冷光，“是吏部的夜鸦，我在徐州见过他们的步法。”

庙外，为首的黑衣人舔了舔唇，袖中短刃的寒芒映着破庙门缝漏出的火光。他听见同伴的暗号，知道猎物已入彀——沈砚的玉佩、阿桃的软鞭、林羽的佩刀，都是吏部卷宗里标注的“沈家军余孽”特征。

“头儿，动手吗？”左侧黑影压低声音，手按在弩机上。

“急什么？”为首者盯着门缝里阿桃的剪影，“等他们拿出证据，再连人带证，一并交给张大人。”他想起老者的命令，嘴角勾起冷笑，“听说沈崇焕的血书，能要了朝中三位大人的命呢。”

破庙内，沈砚忽然握住阿桃的手，指尖划过她掌心的薄茧——那是练软鞭磨出的，也是替他挡刀时留下的。他轻声道：“阿桃，若一会儿有变故，你和林校尉先走。”

“胡说！”阿桃挣脱他的手，软鞭在掌心绷直，穗子上的甲片发出轻响，“当年在宿州，你替我挨了两刀；在兖州，我替你挡了三箭——”她望着他眼底的血丝，声音忽然低下来，“这次，换我护你。”

林羽忽然将佩刀插进篝火，火星四溅：“都别争了。”他指了指破庙后墙的狗洞，“当年在漠北，老将军教过我们‘三雁阵’——砚儿走中，阿桃护左，我断后。”

庙外的黑衣人听见动静，正要靠近，忽闻远处传来狼嚎。为首者心头一跳，想起卷宗里的记载：沈家军旧部擅长驯狼，狼嚎是求援信号。他猛地挥手：“撤！通知青州分部，在桐柏山设卡！”

破庙内，沈砚望着篝火中明明灭灭的火星，忽然想起父亲在狱中托人带出的话：“砚儿，这世上最可怕的不是明刀明枪，而是笑里藏刀。”他摸了摸玉佩，云纹在火光下忽明忽暗，像极了老者摘下面具时，眼中的阴鸷。

“林校尉，”他忽然开口，“明日绕道松树林，走猎人小径。”

林羽一愣，随即明白：“你怀疑那老者……”

沈砚点头，望向庙外的黑暗，那里似乎有双眼睛，正隔着夜色，盯着他贴胸的荷包。他忽然想起母亲临终前的话：“砚儿，记住，真正的旧部，不会让你走官道。”

夜风掠过破庙梁柱，发出呜咽般的响。阿桃靠在沈砚身侧，听着他沉稳的心跳，忽然觉得，比起前路的危险，更可怕的是人心的诡诈。她摸了摸软鞭上的甲片，那是从父亲遗留的铠甲上掰下来的——父亲曾是沈家军的百夫长，战死于漠北，临终前托人带给她一句话：“跟着小公子，别回头。”

庙外的黑影渐渐退去，却在月光下留下几枚浅浅的脚印，像极了夜鸦的爪痕。沈砚望着星空，想起老者庭院里的梅树——此时应已结了花苞，却不知，那梅树下，是否也埋着见不得光的阴谋。

火光渐弱，三人背靠背而眠。沈砚掌心紧攥着玉佩，云纹硌得掌心发疼，却比不过心口的钝痛——他知道，从老者摘下面具的那一刻起，这场为父申冤的路，便不再是与天斗、与敌斗，而是与人心的诡谲，斗一个不死不休。