第四章：虎记铁铺

　　铁器坊里火星四溅，高虎臣用绸帕掩着口鼻，看熔炉将生铁化作赤红浆液。"这批货月底前要出完。"他抬脚碾碎一块焦炭，"京里催得紧。"

暗红色火光映着高震山半边脸，他握紧腰间短刀刀柄。前日码头卸货时，他分明看见木箱里露出半截箭镞。那些刻着"曹"字封条的木箱，此刻正堆在仓库最深处。

“父亲，给宫里造兵器是灭门的罪过。"话音未落，一记耳光已甩在脸上。高震山尝到血腥味，看见父亲拇指上的翡翠扳指裂了道细纹。

＂宫里？"高虎臣冷笑，"你表叔在司礼监掌印，皇上喝的茶都要经他手试毒。"熔炉鼓风机轰然作响，将后半句话卷进热浪里："......就是王法。"

仓库阴影里突然传来铁器碰撞声。高震山闪电般拔刀，却见老铁匠佝偻着背在搬铁锭。"陆伯这么晚还在忙？"刀锋贴着老人耳际擦过，削落几根白发。

“少东家......"老陆浑浊的眼珠转向熔炉，"新来的伙计不懂淬火，老汉怕糟蹋了料子。"他脚边铁砧上，半截没藏好的账本露出猩红印泥。

戌时的梆子声穿透雨幕时，高蕊梅正趴在绣楼栏杆上。青石板街面水光粼粼，忽见杏色衣角闪过巷口。"云归哥哥！"她抓起油纸伞就往楼下跑，珍珠绣鞋踩得木梯咚咚响。

＂蕊姑娘仔细摔着！"奶娘追到廊下，只看到鹅黄伞面像朵迎春花飘进雨里。转角药铺檐下，少年郎中肩头落着雨雀，正给卖炭翁包扎手上的溃疮。

"昨日教你的《采薇》可背熟了？"云归把油伞往姑娘那边倾了倾。水珠顺着伞骨滚落，在高蕊梅石榴裙上洇出深色花纹。她忽然抽走少年腰间《千金方》，书页间飘落几片干枯的当归叶。

骤雨初歇的市集突然骚动起来。高记米铺前，独轮车翻倒在地，黄澄澄的谷粒混入泥水。掌柜的算盘珠子砸在老农额角："三百文一斗是高老爷定的官价！"

云归将药箱塞给高蕊梅："带老人家去回春堂。"青色布衣已挤进人群。高蕊梅握紧还在发烫的铜手炉，看见哥哥的玄色披风出现在米铺二楼。

“闹什么？"高震山剑未出鞘，压住掌柜又要扬起的算盘。他瞥见妹妹在人群后发白的脸色，突然抬脚踹翻米斗："今日按旧价粜米，差的钱从我月钱里扣。"门口涌动的人群发出开心的笑声。

更鼓敲过三响，高震山摩挲着剑穗走进书房。父亲惯用的狼毫笔搁在砚台上，墨迹未干的信纸压着东厂漆封。他望着窗外被云层吞没的残月，想起老陆账本上那些消失的生铁数目。

瓦片忽然轻响。高震山吹灭蜡烛时，看见对面屋顶黑影闪过——那身量不像寻常窃贼，倒像白日里在码头晃荡的漕帮汉子。他抓起剑跃上窗台，靴底沾到片湿润的当归叶。

铁器坊的烟囱在天边洇出墨色，高震山踩着寅时的梆子声翻进后院。熔炉昼夜不熄的轰鸣声里，他听见仓库方向传来铁链拖地的响动。父亲豢养的那只西域獒犬突然狂吠起来，又像被掐住喉咙般戛然而止。

高虎臣正在熔铁池边焚信。

暗红火舌卷着宣纸边角的金蟒纹，那是司礼监专用的洒金笺。灰烬落在淬火用的桐油里，浮成一片片残缺的"吉"字。

＂震山啊。"高虎臣背对着儿子，将翡翠扳指在池沿磕了磕，"知道为何用紫英砂铸剑？"熔浆映出他半边扭曲的面孔，"这砂子产自诏狱地底，掺了人血炼的。"

高震山握紧剑柄。三日前他在江边货栈验过那批生铁，箱底粘着的分明是凝固血块。更蹊跷的是所有货箱内侧都刻着古怪符号——像是符咒，又像某种军械编号。

＂曹公公要的货赶完了？"他踢开脚边带血的狗项圈。昨夜失踪的两个铸剑师傅，此刻怕是已沉在御临河底。

回答他的是铁器相击的铮鸣。十丈外的露天工棚突然亮起火光，二十余名赤膊匠人正将冷却的枪头装车。高震山瞳孔骤缩——那些三棱带血槽的制式，分明是神机营专用的破甲锥。

老陆便是在此刻摔了铁水壶。

年过六旬的老匠头踉跄着扑向运料车，怀里账册哗啦啦散在煤渣地上。高震山看着老人用皲裂的手掌疯狂抓取纸页，突然明白那些消失的玄铁去了何处。

"老陆嘶声喊着，浑浊眼里映出逼近的剑光，"这批料子淬火时辰不对..."话音未落，高震山的剑已削断他半幅衣袖。纷飞纸页间，一枚青铜腰牌当啷落地——正面是漕运总督府的蛟龙印，背面却刻着锦衣卫北镇抚司的暗纹。

熔铁池突然爆出巨响。高虎臣将整桶硝石倒进熔浆，青紫色火焰腾起三丈高。热浪掀翻运料车时，高震山看见父亲袖中滑出的密信——"腊月廿三漕船过燕子矶"几个字在火光中一闪而逝。

"处理干净。"高虎臣踩着老陆的脊梁走出工棚，獒犬齿间还挂着未干涸的血痕。高震山弯腰拾起染血的账册，发现某页边角画着只三足乌鸦——正是货箱上见过的符咒。

五更天的梆子响了。高震山将剑穗缠在腕上，想起上月漕帮酒宴那个独眼汉子。当时那人醉醺醺说要送"曹大珰"一份生辰纲，此刻想来，"大珰"正是宦官尊称。

回廊转角突然传来环佩叮咚。高震山闪身躲进阴影，见妹妹提着食盒往柴房去。鹅黄裙裾扫过青砖地，留下几点朱砂似的痕迹——是掺了胭脂的鸡血。

"哥？"高蕊梅突然回头，腕上银镯撞出清越声响。她身后柴房传出瓷器碎裂声，接着是重物倒地的闷响。高震山按住剑柄的手微微发抖，他认得那个声音——是已经"回乡探亲"半月的王铁匠。

晨雾漫过院墙时，高震山在父亲书房梁上找到个鎏金匣子。撬开七巧锁那刻，漕运路线图与东厂调令同时滑落。图纸上朱笔圈着的正是御临河码头，而调令日期赫然是两日后。

窗外忽然传来云归的药锄声。少年郎中正在墙根采车前草，腰间那本《千金方》书脊泛着可疑的暗红。高震山想起老陆账册里的血乌鸦，猛然意识到那些符咒与药经妙方的标记如出一辙。

巳时的日头爬上铁砧，高震山拎着酒坛走向工棚。老陆的徒弟小六子正在给枪头刻编号，见他进来慌忙用草席盖住工作台。但高震山已经看见那柄尚未完工的燧发枪——这种弗朗机人设计的新式火器，整个南直隶只有神机营配了三支。

"少东家...这是曹公公特批的样枪..."小六子跪地时，袖管里掉出个油纸包。高震山用剑尖挑开，二十枚刻着"曹"字的金瓜子滚进煤灰里。纸包内侧的胭脂印，与妹妹今早裙角的朱痕一模一样。

当夜暴雨倾盆。高震山伏在仓库横梁上，看着漕帮汉子将木箱装上篷车。突然一道闪电劈开夜幕，他看见领头那人脸上有道蜈蚣似的刀疤——正是漕帮二当家"翻江蛟"。更骇人的是此人佩刀上缠着五色丝绦，乃是去年【表情】州府劫皇纲的江匪特有标记。

"......子时三刻开闸。"翻江蛟将腰牌掷给高家管家，"告诉高老爷，曹公公要的'泥鳅'已经进网了。"话音未落，远处城隍庙突然火光冲天。高震山认出那是云归暂住的茅屋方向，掌心剑穗应声而断。

暴雨中传来金铁交鸣之声。高震山追着马车辙印来到码头，却见老陆的尸体挂在漕船桅杆上。老人心口插着柄刻三足乌的短刀，右手紧攥着半幅账册——正是记载神机营军械的那页。

寅初时分，高震山推开父亲书房的门。曹吉祥的亲笔信正在烛台上燃烧，末尾"切此嘱"三字尚未化灰。窗外传来整齐的脚步声，月光映出两百副精铁臂甲——那是本该在辽东前线的装备。

"现在明白为何用紫英砂了？"高虎臣抚摸着獒犬头颅，"诏狱地底的砂子，专镇冤魂。"他忽然将烧红的烙铁轻点在儿子左肩，皮肉焦糊味里浮起个"曹"字烙印。

高震山在剧痛中挥剑斩断书案。密信灰烬纷飞如蝶，露出下面压着的——云氏药铺地契赫然在列，而结亲日期正是漕船出航的腊月廿三。

晨光刺破窗纸时，高震山听见妹妹在唱《竹枝词》。那首讲述船娘等归人的小调，此刻正混着云归捣药的杵声。他低头看着掌心染血的剑穗，突然想起老陆咽气前用血画的那个符号——正是太医院用来标记剧毒的鸩鸟纹。

寅时的梆子声穿透铁器坊的夯土墙，老陆佝偻着背往熔铁炉里添炭。火星溅在起毛的粗布裤上，烫出几点焦痕。他盯着那些暗红色铁水，突然想起前日账房里瞥见的密信——"神机营破甲锥三千具，腊月廿三经漕运抵京"。

"陆伯，少东家让您去库房点货。"学徒小六子的声音惊得他手一抖，铁钳当啷砸在青砖地上。

高震山立在库房阴影里，玄色劲装与夜色融为一体。他脚尖碾着块焦炭，看老铁匠哆嗦着点亮油灯。二十口樟木箱整齐码在墙边，浓重的桐油味盖不住铁锈腥气。

"开箱。"剑鞘敲在箱角金漆封条上，曹字纹在烛火中泛着血光。

老陆枯枝般的手指抠进箱缝，铁器特有的寒气顺着指节往上爬。箱盖掀开的刹那，他看见排列整齐的三棱枪头，血槽里泛着诡异的蓝光——这是浸过蛇毒的征兆。

"少东家...这不合规矩..."老人喉结滚动，后背抵上冷硬的箱角。他闻到了死亡的气息，就像三十年前在宣府边关，那些被瓦剌毒箭射中的同袍。

高震山忽然俯身，剑锋挑起老陆腰间汗巾。两枚带齿铜钥当啷落地，钥匙柄上刻着军器监的虎头纹。"陆师傅在找这个？"他踢开角落的稻草堆，露出暗门铁锁，"父亲说您最近总在子时来添炭。"

地窖阴风扑面而来。老陆瞳孔骤缩，成捆的弩机用油布裹着，箭杆上"神机"二字刺痛双眼。最深处铁架上，五把精钢臂张弩泛着冷光，弩机处赫然錾着内官监造办处的莲花印。

"上月失踪的刘把总，"高震山剑尖挑起块沾血的腰牌，"可是在此处咽的气？"铁牌铛地砸在铁砧上，惊起只硕鼠。那畜生窜过墙根时，老陆看见它尾巴缠着半截碎布。

梆子敲过三更，高震山突然将剑架在老人颈间："陆师傅可知，你儿子在漕帮画的押还在我书房？"剑刃压出血线，"他说上月劫的那批军粮里，混着二十箱巴东火硝。"

老陆浑身剧震。恍惚间又见儿子被吊在船桅上，漕帮汉子的牛耳尖刀正抵着少年咽喉。那天江风腥咸，翻江蛟说只要画出铁器坊暗道图，就能换条活路。

"少东家！"老人突然扑跪在地，怀中账册哗啦啦散开。泛黄纸页间朱砂标记如血，某页边角画着三足乌——正是军器监密探的暗记。

地窖顶棚突然传来脚步声。高震山吹灭烛火，听见父亲与管家的对话飘下来："...曹公公有令，今夜要试新到的佛郎机炮。"翡翠扳指叩击铁器的脆响里，夹杂着西域獒犬的呜咽。

卯时初刻，高震山拎着食盒撞开柴房木门。霉味混着血腥气扑面，云归正在给个血人包扎。少年郎中白衣染朱，手中银针穿梭如飞——竟是失踪月余的王铁匠。

"哥！"高蕊梅攥着染血的帕子，裙裾沾满泥浆。她腕上银镯缺了枚铃铛，正是昨夜在码头捡到的那只。

高震山剑柄猛地砸向药箱。瓷瓶碎裂声中，半枚东厂牙牌从绷带卷里滑出。他想起老陆账册里那些消失的铁料，忽然明白为何上月兵部清点武库时会短少三千斤精铁。

窗外忽然火光冲天。高震山踹翻水缸浸湿衣袍，冲出门时见铁器坊已成火海。二十名黑衣客正在屠戮工匠，刀光过处血溅白墙。他认出那是曹吉祥私养的"净街虎"，领头的独眼汉子正将火把扔向火药库。

老陆便是在此刻扑向火药的。老人怀里抱着账册，嘶吼声压过爆炸："少东家快走！"气浪掀翻屋瓦时，高震山看见漫天纸灰如黑蝶乱舞，那些带血的账目正化作御临河上空的阴云。

辰时的日头爬上残垣，高震山从瓦砾中刨出半块鎏金腰牌。焦黑的"曹"字下，隐约可见"司礼监随堂"的印痕。他转身望向镇东曹家别院，那里正升起缕青烟——是八百里加急的狼烟。

酉时的梆子声漫过御临河时，高蕊梅正在柳树林里翻找蚱蜢。鹅黄绣鞋陷在湿泥里，忽见草根下闪过银光——正是她半月前遗失的铃铛。

"云归哥哥快看！"少女将铃铛举到夕阳下，鎏金缠枝纹间嵌着粒波斯青金石，"里头好像有东西。"她使劲摇晃，铃舌却纹丝不动。

云归沾着药汁的手指突然顿住。少年郎中从鬓边拔出银簪，轻轻挑开铃铛底部的莲花托。机括弹开的刹那，卷成细条的羊皮纸滚落掌心。

"这是回鹘文。"云归声音发紧。去年他见过这种文字，羊皮纸上画着古怪符号，形如三只交叠的乌鸦。

河面突然传来破空声。云归揽住高蕊梅滚进芦苇丛，三支弩箭钉在他们方才站立的柳树上。箭尾绑着的红绸带在暮色中翻飞，像是刑场刽子手刀柄的装饰。

"别露头。"云归将铃铛塞进少女中衣夹层，指尖触到温软肌肤时微微发抖。十二个黑衣客正踏着浮萍过河，腰间弯刀映着残阳如血——是鞑靼人爱用的圆月弯刀。

高蕊梅突然咬住下唇。她认出领头那人靴上的金线蟒纹，三日前曾在哥哥书房见过同样纹样的密信火漆。黑衣人手腕翻转间，露出虎口处的青色狼头刺青。

"是曹吉祥的死士。"云归摸出三枚银针，"狼头刺青代表他们生吃过人肝。"话音未落，芦苇丛中寒光乍现。少年郎中扬手甩针，正中三人喉间哑穴，却见其余九人突然变换阵型——竟是边军惯用的三才阵。

高蕊梅怀中的铃铛突然发烫。她想起母亲说过，这银镯本是西域贡品，当年曹吉祥亲手给她戴上时，翡翠眼珠里闪过道幽光。少女突然扯断银链，将铃铛狠狠砸向河面青石。

"叮——"

清越声响惊起群鸦。裂纹在青金石表面蔓延，迸出簇幽蓝火苗。鞑靼人齐声惨叫，裸露的皮肤瞬间溃烂流脓——那宝石里竟封着西域火龙涎。

云归趁机背起高蕊梅往镇里跑。暮色中传来马蹄声，二十匹战马正包抄而来，马鞍上挂着神机营的铜火铳。少年闪身钻进染坊，靛青布匹如瀑垂落，盖住两人身形。

"去铁器坊。"高蕊梅突然揪住云归衣领，"铃铛内层刻着哥哥的名字。"她摊开掌心，靛蓝染料里泡着片金箔，蝇头小楷写着"震山亲启"。

子时的铁器坊死寂如墓。高震山踹开暗门时，见妹妹蜷缩在报废的熔铁炉里。少女中衣浸透冷汗，却死死攥着半枚虎符——正是他苦寻不得的辽东调兵符。

"哥..."高蕊梅咳出带血的铃铛碎片，"娘给的..."话未说完便昏死过去。云归扯开她衣襟施针，突然僵住——少女心口浮现淡金纹路，正是羊皮纸上那三鸦交叠的图案。

高震山剑锋抵住郎中咽喉："你早知道这是鞑靼巫蛊？"他认得这金纹，七岁那年闯进父亲密室，曾在曹吉祥画像上见过同样印记。

"是血盟咒。"云归划破指尖，将血滴在虎符凹槽，"三足乌乃北元国教圣徽，中咒者百日內会化作..."他突然噤声，因为高蕊梅的指甲已变成青黑色。

寅时三刻，高震山独闯曹家别院。守门番子颈骨断裂的脆响惊起夜枭，他踏着血泊走进书房。曹吉祥的画像高悬堂中，手中玉圭却缺了半截——正与虎符残片严丝合缝。

"原来如此。"高震山将虎符按进玉圭缺口，暗格弹开时滚出封血书。信上盖着北元国玺，约定腊月廿三以火龙涎为号，放鞑靼骑兵入关。而信使标记，正是高蕊梅铃铛里的青金石。